প্রথমবারের মতো অনূর্ধ্ব-২০ নারী এশিয়ান কাপের মূল পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছেন বাংলাদেশের মেয়েরা। রানার্স আপদের মধ্যে শীর্ষ তিন দলের একটি হয়ে এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের মঞ্চে সুযোগ পেয়েছে বাটলারের দল।
আজ (১০ আগস্ট) ‘এইচ’ গ্রুপের শেষ ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে ৬-১ ব্যবধানে হারলেও আফঈদা-সাগরিকারা ঠিকই যোগ্যতার হাসি হেসেছেন। বাংলাদেশের মেয়েদের মুখে হাসি এনে দেওয়ার কৃতিত্বটা অবশ্য চায়নার। প্রতিপক্ষ লেবাননকে ৮-০ গোলে চীন উড়িয়ে দেওয়াতেই বাংলাদেশের সুযোগ পাওয়া নিশ্চিত হয়। চীনের মেয়েদের তাই ধন্যবাদ দিতেই পারেন বাংলাদেশের কোচ পিটার বাটলার।
আজ অবশ্য গ্রুপ সেরা হয়ে এশিয়ান কাপে জায়গা পাওয়ার সুযোগ ছিল বাংলাদেশের মেয়েদেরও। কেননা গ্রুপের শেষ ম্যাচে দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে ড্র করলেই হতো। তবে বাংলাদেশ ড্র করতে পারেনি, উল্টো বড় ব্যবধানে প্রতিপক্ষের কাছে হেরে মাঠ ছাড়ে। নিজেরা হারলেও শেষে স্বপ্ন ঠিক পূরণ হয়েছে শান্তি মার্ডি-স্বপ্না রানীদের।
দেশের ফুটবল ইতিহাসে সর্বপ্রথম ১৯৮০ সালে কুয়েতে হওয়া এশিয়ান কাপে খেলেছিল পুরুষদের জাতীয় ফুটবল দল। এরপর ২০০৫ সালে অনূর্ধ্ব-১৭ এশিয়ান কাপে খেলে বাংলাদেশের মেয়েরা। তারা আরও দুবার ২০১৭ ও ২০১৯ আসরেও খেলার যোগ্যতা অর্জন করে। সেই পথ ধরে গত জুলাইয়ে মিয়ানমারে ইতিহাস গড়ে জাতীয় নারী ফুটবল দল; এশিয়ান বাছাই উতরে প্রথমবার মূল পর্বের টিকিট কাটেন ঋতুপর্ণা-তহুরারা।
২০২৬ সালের ১ থেকে ১৮ এপ্রিল থাইল্যান্ডে হবে অনূর্ধ্ব-২০ নারী এশিয়ান কাপ। যেখানে স্বাগতিক হিসেবে আগেই জায়গা করে নেয় থাইল্যান্ড। তাদের সঙ্গে বাছাই খেলে যোগ্যতা অর্জন করে অন্য ১১ দল। এই টুর্নামেন্টের সফল দল জাপান। তারা এখন পর্যন্ত ৬ বার এশিয়ান কাপ জিতেছে।
এশিয়ান কাপে ভালো করলে মিলবে অনূর্ধ্ব-২০ নারী বিশ্বকাপের টিকিটও। থাইল্যান্ডে অনুষ্ঠেয় ১২ দলের এশিয়ান কাপে সেমিফাইনালে যাওয়া চার দল পাবে বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ। একই বছরের সেপ্টেম্বরে পোল্যান্ডে হবে অনূর্ধ্ব-২০ নারী বিশ্বকাপের ১২তম আসর।
